Durante i mesi di luglio e agosto 2019, cinque pazienti con lesioni polmonari acute potenzialmente associate all’uso di e-cig sono stati identificati in due ospedali della Carolina del Nord. I pazienti erano adulti di età compresa tra 18 e 35 anni e tutti hanno avuto per diversi giorni un peggioramento di dispnea, nausea, vomito, fastidio addominale e febbre. Tutti hanno dimostrato tachipnea con aumento dell’attività respiratoria, ipossiemia (pulsossimetria <90% in aria ambiente) e infiltrati polmonari bilaterali alla radiografia del torace.

Tutti hanno condiviso una storia di uso recente di oli di marijuana o concentrati nelle e-cig. Tutti i prodotti utilizzati erano penne elettroniche per lo svapo/sigarette elettroniche che avevano camere ricaricabili o cartucce intercambiabili con concentrati o oli di svapo di tetraidrocannabinolo (THC), tutti acquistati per strada. Tre dei pazienti hanno anche usato e-cig contenenti nicotina e due hanno fumato marijuana o sigarette convenzionali. Tutti e cinque i pazienti sono stati ricoverati in ospedale per insufficienza respiratoria ipossiemica; tre hanno richiesto terapia intensiva per la sindrome da distress respiratorio acuto, uno dei quali ha richiesto intubazione e ventilazione meccanica. Tutti i pazienti sono sopravvissuti (2).

Al ricovero, tutti i pazienti presentavano un elevato numero di globuli bianchi con predominanza neutrofila e assenza di eosinofilia e, inizialmente sono stati trattati empiricamente con antibiotici (la combinazione a due farmaci di ceftriaxone e azitromicina o un fluorochinolone) per presunta polmonite acquisita in comunità o in aspirazione, ma tutti hanno sviluppato un peggioramento dell’insufficienza respiratoria entro 48 ore dall’ammissione. Le colture di sangue e espettorato erano negative per i patogeni batterici; anche i test per influenza, micoplasma e legionella erano negativi. La tomografia computerizzata del torace rivelava infiltrati diffusi a base basilare con una gamma di opacità del “vetro smerigliato” e infiltrati nodulari in tutti i pazienti.

Tre pazienti sono stati sottoposti a broncoscopia con lavaggio broncoalveolare, producendo una combinazione di neutrofili, linfociti e macrofagi carichi di vacuoli, ma senza evidenza di emorragia alveolare o eosinofilia. La citologia ha confermato lipidi all’interno dei macrofagi alveolari. In base all’anamnesi clinica, alla radiografia e alla diagnostica di laboratorio e broncoscopica, è stata fatta una diagnosi di polmonite lipoide esogena acuta per tutti e cinque i pazienti. Tutti e cinque i pazienti sono migliorati clinicamente entro 24-72 ore dopo l’inizio del metilprednisone per via endovenosa (120 mg – 500 mg al giorno) e sono stati dimessi a domicilio con una dose di prednisone orale. Una serie di casi simili (53 pazienti) è stata descritta sul New England Journal of Medicine in uno report preliminare di sorveglianza sindromica senza, al momento, identificare caratteristiche d’uso delle e-cig responsabili di lesioni polmonari (3).

Un recente studio pubblicato sul Journal of Clinical Investigation (4) facilita la comprensione della possibile base eziopatologica di questi casi dimostrando come l’esposizione a ENDS, indipendentemente dalla nicotina, altera l’omeostasi lipidica polmonare nei macrofagi alveolari e nelle cellule epiteliali. Il delicato strato di tensioattivo del polmone è di fondamentale importanza per la fisiologia generale dell’organo e la funzione immunitaria innata.

Sia le cellule alveolari di tipo II che i macrofagi alveolari sono i principali sottoinsiemi che mantengono e catabolizzano il tensioattivo all’interfaccia liquido-aria. Lo studio rivela che l’esposizione ENDS interrompe i componenti lipidici e proteici del tensioattivo polmonare, aumentando i pool di fosfolipidi nelle vie aeree e diminuendo l’espressione delle proteine regolanti del tensioattivo SP-A e SP-D. La deposizione lipidica e la funzione immunitaria compromessa sono caratteristiche distinte dei macrofagi alveolari dopo il trattamento cronico con ENDS.

In conclusione, da questi scenari il messaggio attuale è:

• Fino a quando non si conoscerà una causa definitiva, le persone dovrebbero considerare di non utilizzare le sigarette elettroniche.
• Coloro che usano le sigarette elettroniche dovrebbero consultare un medico per eventuali problemi di salute.
• I medici devono segnalare possibili casi al dipartimento sanitario di riferimento.

Bibliografia

1. CDC. Health advisory: severe pulmonary disease associated with use of e-cigarette products. Atlanta, GA: US Department of Health and Human Services, CDC; 2019.
2. Davidson et al. Outbreak of Electronic-Cigarette–Associated Acute Lipoid Pneumonia — North Carolina, July–August 2019. Weekly / September 13, 2019 / 68(36);784–786.
3. Layden JE et al Pulmonary Illness Related to E-Cigarette Use in Illinois and Wisconsin — Preliminary Report. NEJM 2019 6 september DOI: 10.1056/NEJMoa1911614.
4. Medison MC et al Electronic cigarettes disrupt lung lipid homeostasis and innate immunity independent of nicotine. J Clin Invest 2019.